La mythologie de Tanger est un chapitre riche et plaisant de son "histoire". Ce point si particulier de l'ensemble méditerranéen, à la porte de l'océan inconnu, a nourri l'imaginaire de tous les peuples de la mare nostrum. Aujourd'hui, les guides touristiques se complaisent dans la narration souvent approximative de ces histoires. A la connaissance de l'auteur, les légendes relatant la naissance de la cité ou des faits ayant eu la région comme théâtre d'action, ont deux sources : la source berbère basée essentiellement sur la linguistique et la source grecque beaucoup plus fournie.

La tradition orale tangéroise rapporte l'histoire suivante : après le déluge, l'arche de Noé dérivait en l'attente de retrouver la terre ferme. Un jour, une colombe revint se poser sur le pont de l'arche avec un peu d'argile sur ses pattes. Les occupants de l'arche se sont alors écriés : "Tin jâa" soit la terre est arrivée (note 1). Bien évidemment, il est très peu probable que la langue utilisée par Noé ait été l'arabe ... Tanja, en langue berbère, désigne un marécage, ce qui tendrait à prouver l'existence d'une

implantation humaine amazigh  bien avant l'arrivée des phéniciens (note 2).

Ce sont les récits grecs qui nous ont fait parvenir les plus belles légendes à propos de Tanger. Selon Platon, la région de Tanger, ainsi que le reste de la "Lybie", était le domaine du géant Antée.

Platon

Dans la mythologie grecque, Antée était le fils de Poséidon (note 3) et de Gaïa (note 4). Ce géant "monstrueux" attaquait les voyageurs pour construire avec leurs crânes un temple dédié à son père. Il donna le nom de sa femme, Tinga, à son domaine qui englobait les fameux jardins des Hespérides, réputés pour leurs fruits d'or. Ces jardins s'étendaient de l'actuelle Ceuta à la Lixus antique (région de Larache). Le vol de trois fruits d'or, était l'un des douze travaux du demi-dieu le plus populaire de l'antiquité héllénique : Héraclès, l'Hercule des romains. Les Hespérides quant à elles étaient les nymphes de l'occident. Elles étaient trois, Aéglé, Erythie et Hespéritousa et veillaient sur le merveilleux jardin rempli de fruits d'or avec l'aide de Ladon, le dragon à cent têtes. Héraclès réussit à s'emparer par la ruse des fruits tant convoités en envoyant Atlas combattre Ladon à sa place (note 5).

En arrivant sur le domaine d'Antée, Héraklès se vit défier par celui-ci au cours d'une bataille dont les traces perdurent dans la géographie locale. A chaque fois qu'Héraklès le terrassait, Antée puisait sa force du contact avec la terre, autrement dit, Gaïa, sa mère. Finalement, Héraklès dût soulever Antée du sol tout en l'étouffant.

Heraklès étouffant Antée

Au cours de cette bataille titanesque, un coup de sabre d'Héraclès ouvrit le détroit de Gibraltar. Ensuite, le fils de Zeus et d'Alcmène éleva deux colonnes de part et d'autre du sillon. Une autre version de la légende attribue l'ouverture du détroit à un coup d'épaule d'Héraclès. Les colonnes d'Hercule allaient symboliser pour de nombreux siècles, les limites du monde connu. Héraclès prit pour femme l'épouse du défunt Antée, qui lui donna un fils, Sophox. Celui-ci fonda une cité qu'il nomma Tingis en hommage à sa mère. Le fils de Sophox engendra Diodoros qui fut à l'origine des premières dynasties royales de la Maurétanie ...! La légende attribue également à Héraclès l'aménagement des grottes situées au sud du Cap Spartel, sur la côte atlantique. Les grottes d'Hercule doivent plus probablement leur origine à l'industrie néolithique. En effet, les habitants de la région creusaient la roche afin d'en extraire des morceaux servant par la suite à la fabrication de meules. La légende ajoute que la dépouille massive d'Antée fut ensevelie par son vainqueur sous la colline du Charf.

Ulysse éborgnant le cyclope Polyphème

Tanger et sa région ont également été cités comme un des sites des exploits d'Ulysse, le célèbre héros du non moins célèbre poème d'Homère, l'Odyssée. Les grottes d'Hercules auraient été alors celle du cyclope Polyphème, fils de Poséidon qui sera éborgné par l'ingénieux Ulysse. Platon avait également placé la fameuse Atlantide dans le passage des Colonnes d'Hercule dans son "Timée". Des travaux archéologiques récents semblent conforter cette piste (cf. Le Monde, la publication originale).

Enfin, rappelons que pour les auteurs grecs anciens, Tanger, "la plus belle ville du monde connu" est un domaine élu des dieux où les hommes "sont les plus grands et les plus beaux que l'on puisse trouver" (sic).