Méconnu du grand public, Mohammed Ben Ali R'bati est le premier peintre marocain à avoir abandonné l'art décoratif, la miniature et la calligraphie pour le figuratif. Né à Rabat en 1861, il s'est installé à Tanger vers 1886. Cette ville qui devint la sienne, fut sa source d'inspiration et sa fenêtre sur le monde. Il fut d'ailleurs le premier peintre marocain à exposer en Europe, à Londres d'abord puis, à Marseille.

Son style, totalement original, différait de l'art islamique traditionnel, de l'art européen de cette époque ainsi que du style naïf qui sera encouragé par la suite, chez les artistes marocains. Une de ses caractéristiques a été l'incorporation du cadre au tableau. Il réalisait lui-même les cadres en bois sculptés et décorés dans le plus pur style marocain. L'oeuvre de R'bati s'approche de manière tout à fait intuitive de celles de Delacroix et de Matisse. A la différence près, que R'bati n'ayant pas bénéficié de formation formelle (en tous cas à ses débuts), son style pictural est empreint d'une fraîcheur qui ajoute à son authenticité.

Mohammed ben Ali R'bati dans son atelier. C'est la seule photographie connue de lui.

Ajoutons qu'il s'agit pour nous, en plus d'un peintre tangérois accompli, d'un témoin historique unique d'une époque pour laquelle peu de documents existent concernant la vie des marocains de Tanger. Mohammed ben Ali R'bati a toujours habité la Médina. Extrêment introduit auprès de la société marocaine de Tanger, il était de toutes les fêtes, de toutes les cérémonies y compris de celles exclusivement réservées aux femmes. Il a pu peindre au coeur même du Tanger marocain. C'est d'ailleurs dans les scènes d'intérieur qu'il a donné la pleine mesure de son talent et de sa sensibilité profondément (pour ne pas dire "génuinement") marocaine.

Les peintres européens n'ont pu, pour des raisons liées à la coutume, pénétrer l'univers des familles musulmanes citadines et on du s'adresser à des familles juives (Delacroix), à des paysans venant pour le marché, à des personnages marginaux (Matisse) ou enfin, à des européens (Laverty, McBey). D'où l'intérêt que nous portons aux tableaux de R'bati.

Si les peintres européens qui se sont rendus à Tanger ont été influencés par l'art islamique, R'bati s'inspira de l'art européen pour renouveller son expression picturale, si typiquement marocaine par ailleurs. C'est que R'bati a vécu à une époque charnière, dans une ville charnière à la fois pour l'histoire de la peinture et du Maroc moderne.

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1861 : Naissance à Rabat.
1886 : Installation à Tanger.
1903 : Entrée au service de John Lavery, peintre irlandais de la cour britannique.
1916 : Exposition à la Galerie Goupil, à Londres.
1919 : Exposition à Marseille.
1922 : Exposition au Palais de la Mamounia, à Rabat.
1933 : Installation dans son atelier de Dar Soltane dans la Qasbah de Tanger.
1939 : Décès à Tanger.

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Maroc Culture - Arts : Page dédiée à Mohammed Ali R'bati sur cet excellent site dédié à la culture au Maroc.
Beaux livres - Des Artistes voyageurs de la mémoire : Page du Temps du Maroc consacrée aux grands peintres marocains.